La série Coconut
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Une réaction nécessaire
À la fin des années 70, HP donnait un peu à ses fans (dont votre serviteur) l'impression de s'endormir sur ses lauriers.La concurrence du grand rival TI devenait de plus en plus pressante. Le concurrent texan venait de sortir deux modèles remarquables : les TI-58(C) et TI-59.
Mais sur le plan de la puissance brute et de la rapidité, prétendre que le HP-67 se tirait honorablement de la confrontation relevait de la mauvaise foi. HP était bel et bien dépassé.
D'autre part, il fallait bien se rendre à l'évidence, se repérer commodément dans les programmes (codés numériquement !) devenait de plus en plus ardu à mesure que les capacités mémoires augmentaient. Le clavier traditionnel avait aussi atteint une limite. Impossible d'augmenter davantage le nombre de fonctions sans une refonte complète de l'ergonomie.
La réponse de HP allait être élégante et convaincante.
Nostalgie...
Ma passion pour les calculateurs HP a commencé le jour où une amie m'a prêté -- je lui en suis infiniment reconnaissant -- le manuel, et permis ainsi de découvrir cette extraordinaire machine, sa notation RPN et sa programmation. C'est elle qui, en fin de compte, m'a donné l'idée d'écrire ces quelques pages.
Une nouveauté discrète
Le HP-41C qui arrive en 1979 cache une petite révolution
dans son boîtier sobre et familier. 
Une importante nouveauté, la touche ← : elle permet, pour la première fois, d'effacer un par un les caractères tapés. (La commande CLx, qui efface tout l'affichage, subsiste comme fonction secondaire) Ceci facilite bien sûr la correction des erreurs. Mais surtout, en mode programme, la touche ← supprime la ligne courante ! Une possibilité jusque là ignorée des calculatrices programmables (!), et qui améliore de façon décisive l'édition des programmes. Un chapitre du mode d'emploi est d'ailleurs dédié à ce thème.
La touche XEQ (Execute) succède à GSB (Goto SuBroutine) pour l'appel des sous-programmes, mais aussi de certaines fonctions intégrées ou non.
L'écran est donc, pour la 1ère fois, LCD (au grand bénéfice de l'autonomie). Le contraste n'est pas réglable, mais la directivité est très peu marquée dans tous les axes, et la lisibilité est toujours bonne.
Le choix du séparateur décimal peut maintenant s'effectuer sans démontage. Il suffit de désarmer l'indicateur binaire 28 (CF 28) pour retrouver notre virgule familière. Cerise sur le gâteau, le groupages des chiffres par 3 peut lui-même être désactivé. Par défaut, ce sont toujours 4 chiffres après la virgule qui s'affichent (mode FIX 4), comme sur les Spice [4].
Mais surtout, l'écran permet d'afficher des chiffres ET des lettres. Il ne s'agit pas d'un affichage matriciel, mais le nombre de segments passe de 7 à 14, ce qui suffit. Cette disposition est restée unique à notre connaissance.
La mémoire est bien sûr permanente, comme l'indique le suffixe "C". Et elle ne se contente pas de conserver les programmes et les registres : elle maintient aussi la pile (donc le registre X, qui est affiché), les modes d'affichage et angulaires... Seul le mode programme n'est pas conservé : la machine se "réveille" toujours en mode calcul.
D'autre part, les fonctions n'ont plus besoin d'être toutes présentes sur le clavier, puisqu'il est possible de les appeler par leur nom [5], ou en parcourant les "catalogues" de fonctions [6].
De plus, sur cette machine, en maintenant pressée la touche de fonction effectuée, le nom de la fonction s'affiche brièvement. Si la pression est maintenue plus d'½-seconde, "NULL" apparaît et la fonction est annulée. Pourquoi un tel luxe ?...
Un clavier redéfinissable
Voilà pourquoi : le clavier du HP-41C est presque [7] entièrement redéfinissable ! Supposons que le programme PERSO soit en mémoire. On peut l'exécuter viaXEQ ALPHA P E R S O ALPHA,
mais c'est fastidieux s'il doit servir souvent. Nous le réassignons alors à la touche EEX (elle porte aussi la lettre P) via :ASN ALPHA P E R S O ALPHA EEX.
Alors, pour l'exécuter, il n'y a plus qu'à mettre la machine en mode USER (touche-bascule à côté de ON) et taper EEX.Ce système très souple n'a pratiquement aucune limitation. Bien sûr, la fonction d'origine de la touche demeure disponible en sortant du mode USER. La réaffectation de touche peut être modifiée à volonté ou supprimée, individuellement ou globalement. Et si, en mode USER, on maintient la pression sur une touche, le système décrit ci-dessus reste actif : c'est le nom du programme assigné à la touche qui s'affiche.
HP fournit même à l'heureux acquéreur des "grilles de clavier" qui sont maintenues au-dessus de celui-ci par un petit ergot à ressort, sur lesquelles inscrire les noms des fonctions ou programmes réaffectés aux touches. Il est possible de se constituer ainsi un HP-41C "à la carte".
Parallèlement à ses possibilités alphanumériques, le HP 41 est doté de capacités sonores. Les instructions BEEP et TONE x permettent d'émettre des tonalités variées [8].
Une alimentation musclée pour des calculs rapides
L'électronique du HP-41C exige une tension de 6 V. Pour des raisons évidentes de place dans le boîtier, elle va être confiée, soit à un bloc de 4 piles "N" (maintenant LR1) de 1,5 V, ou un bloc d'accumulateurs de taille "½-N". Un petit couvercle sur la gauche du boîtier masque le branchement du chargeur. Très vite, ces accus vont devenir introuvables, et les derniers modèles de HP-41 vendus seront dépourvus de contacts pour chargeur : ils fonctionneront exclusivement sur piles.Mais en rapidité de calcul, le HP-41C "déménage". Il calcule au mois deux à trois fois plus vite que tout ce qui existe à l'époque. Cette vitesse est due en partie à la compilation des programmes : à l'exécution, le HP-41C mémorise chaque adresse de branchement rencontrée (et n'a donc plus à la rechercher lors des branchements ultérieurs).
Ces caractéristiques suffiraient à faire du HP-41C un modèle à part, mais ce n'est pas tout...
Un système extensible à l'infini
Dès l'origine, le HP-41C a été pensé comme un système. Les deux premières lignes du mode d'emploi annoncent la couleur :"Le HP-41C matérialise un concept entièrement nouveau dans le domaine des calculateurs Hewlett-Packard. En fait, les puissantes caractéristiques du HP-41C en font un système de calcul de poche. [...]"
L'arrière du HP-41C révèle 4 emplacements d'extension initialement masqués par 4 couvercles.
Le système HP-41
Modules de mémoire
Initialement, la version de base du HP-41C ne propose "que" 63 registres de mémoire et/ou 441 lignes de programmes. Ce qui la place au niveau de la TI-58, bien devant le HP-67, mais en retrait de la TI-59. Cette mémoire est partagée comme sur le HP-34C. Mais cette répartition n'est pas automatique ; elle est au choix de l'utilisateur. Voici pourquoi :Chacun des logements peut accueillir un module de mémoire qui a environ la même capacité que la machine. Le total peut ainsi être porté à 319 registres et 2231 lignes de programme : 2 à 3 fois plus qu'une TI-59.
Modules d'applications
Mais l'utilisateur peut aussi choisir parmi un large éventail de modules d'application contenant (en ROM [10]) des programmes spécialisés préinstallés. Par exemple :- aviation
- analyse de circuits électriques
- laboratoire de médecine
- finance
- jeux
- développement
- conception technique
- mathématiques
- navigation
- chimie du pétrole
- statistiques
- analyse des structures
- fonctions étendues ("X-functions")
- temps
- etc
Accessoires connectables
Les connecteurs du HP-41C acceptent également les accessoires suivants :- lecteur de codes-barres (permettant d'introduire
commodément des programmes au format code-barres dans le
calculateur par simple passage du crayon optique) ;
- imprimante thermique ;
- lecteur de cartes magnétiques (comme sur un HP-67).
Celui-ci mérite une mention particulière : bien que les programmes du HP-67 ne soient pas compatibles avec le HP-41C, le lecteur de cartes de ce dernier peut les lire ! Il embarque un programme sophistiqué qui traduit à la volée les cartes du HP-67 pour le HP-41C.
Un système d'interface extensible
Pour ceux qui ne seraient pas encore comblés, HP a développé l'interface "HP-IL" permettant de relier plusieurs périphériques en les "chaînant" [11]. En branchant un module HP-IL, suivi des câbles appropriés, on peut inclure le HP-41C dans ce système. On accède ainsi à- un lecteur de cassettes numérique ;
- un lecteur de disquettes ;
- des imprimantes/traceurs thermique, à jet d'encre, matricielle ;
- des interfaces vidéo (32 ou 80 colonnes) ;
- un modem acoustique ;
- des interfaces au standard RS-232 (série), parallèle, GPIO
- etc.
Programmation synthétique
Ce n'est pas tout. Étant donné que les lignes de programmes du HP-41C utilisent jusqu'à 3 octets, les codes disponibles ne sont pas tous utilisés. Il existait des codes "cachés" que des utilisateurs passionnés vont trouver moyen d'introduire dans la machine. Cela nécessite un soin particulier, mais on accède en revanche à des possibilités nouvelles (et non documentées) comme- des programmes plus compacts et plus rapides ;
- l'accès aux registres et aux drapeaux système ;
- de nouvelles possibilités d'affichage et de manipulation des caractères ;
- de nouvelles possibilités sonores ;
- l'implémentation de variables locales,
- etc.
Le HP-41C dans l'espace
Après le HP-65, le HP-41C est le second calculateur de la marque à avoir connu les honneurs des vols spatiaux de la NASA. De 1982 à 1985, il prit part à 7 missions de la navette spatiale américaine. Il pouvait servir de secours en cas de défaillance de l'ordinateur principal, mais ses tâches courantes consistaient en- l'acquisition de mesures électriques lors d'expériences conduites en apesanteur ;
- l'aide au contact radio (grâce au module horloge, le HP-41C pouvait informer les astronautes des stations disponibles et des heures de contact) ;
- les calculs de centre de gravité de la navette en
fonction du carburant brûlé ou à brûler : une "mission"
autrement plus critique au moment de la rentrée dans
l'atmosphère [12].
HP ne se priva pas de communiquer sur ce thème [1] [2]. Cela a sûrement contribué à la réputation, sinon à la légende, de cette machine.
![[2]](http://www.hpmuseum.org/adverts/41shutt.jpg){kind=link}
Plusieurs générations
Le HP-41C, apparu en 1979, va poursuivre sa carrière jusqu'en 1985.HP-41CV
Mais dès 1980, il cohabite avec le HP-41CV [13]. Celui-ci n'est autre qu'un HP-41C à la mémoire étendue au maximum, càd 5 fois plus importante qu'en version de base.
HP-41CX
En 1983 arrive le HP-41CX, qui reprend les caractéristiques du HP-41CV mais ajoute le Time module (horloge + chronomètre), l'ensemble des "fonctions étendues" et la mémoire étendue du module X-functions, et un éditeur de textes.
Mais au cours de cette longue carrière, des évolutions moins visibles interviennent également : aux versions "fullnut" succèdent les versions "halfnut" :
La version fullnut (initiale) se reconnaît aux coins carrés de son affichage.
La version halfnut, plus récente se distingue par un affichage aux coins arrondis . Mais sous le capot, l'électronique a été aussi redessinée : elle est plus compacte, et tient sur un seul circuit imprimé (au lieu de 2).
deux HP-41 CX : fullnut (à g.) et halfnut
deux HP-41C (fullnut) : touches
hautes (à g.) et basses
La machine parfaite ?
Le HP-41C avait quand même quelques défauts. Il abandonnait l'auto-test de la série Spice, sans doute en raison des complications entraînées par ses multiples extensions. Le boîtier était (de nouveau) facilement démontable, par 4 vis, mais le remontage devait être soigneux : le bon serrage des deux coques était responsable du contact entre les deux parties du circuit. Les vis devaient donc être bien serrées... mais pas trop, sous peine d'abîmer les plots de serrage et de ne plus avoir un bon contact.Pour son ensemble de possibilités sans précédent, le HP-41C est regardé par beaucoup comme la meilleure calculatrice jamais construite. Les séries Spice et antérieures sont devenues largement "collector" à cause, notamment, de problèmes de corrosion au niveau des contacts de batterie. Mais un HP-41C reste une machine fiable et agréable au quotidien (nous en savons quelque chose !)
Des amateurs passionnés et compétents continuent de développer des accessoires et même de les commercialiser (sur une échelle modeste). Il s'agit de modules spécialisés, ou de systèmes connectables grâce à l'interface HP-IL. On trouve aussi des firmwares récents permettant d'accélérer les HP-41C.
Alors bien sûr, les HP-41 faisaient payer très cher leurs qualités ($295 pour une 41C, plus de $300 pour les CV puis CX). Ce tarif aristocratique (2 à trois fois supérieur à tout le reste du marché) les rendait inaccessibles à beaucoup (dont votre serviteur, qui a dû patienter un certain temps avant de pouvoir s'en offrir une [15]). C'était la Rolls des machines. Ses possibilités étaient tout simplement sans équivalent à l'époque (et, à bien des égards, le sont restées longtemps après). Ce n'est donc pas surprenant que le HP-41C et ses dérivés soient les modèles préférés, et les plus représentés, au sein de notre petite collection.
Quel plus bel hommage pour une machine qui a tiré sa révérence il y a plus de 20 ans ? Citons l'épilogue (sic !) du mode d'emploi :
"Vous voilà à la fin du manuel d'utilisation et de programmation de votre HP-41C. Vous avez pu remarquer la simplicité et même l'agrément de l'utilisation de ce calculateur tout au long de ces pages. [...]"
On ne saurait mieux dire.
Notes
[1] Le
moteur avait une fâcheuse tendance à continuer de tourner
même après le passage de la carte ! On pouvait corriger
cela en raccourcissant soigneusement cette dernière d'1 mm
environ...
[2]
Leur statut est indiqué par des témoins sur l'écran (USER,
PRGM, ALPHA).
[3]
désormais désignée SHIFT et dotée d'un fonctionnement "à
bascule" : une pression pour l'activer (indicateur SHIFT
visible) comme pour la désactiver.
[4] Cette caractéristique n'est plus dictée par des impératifs d'autonomie, mais par un souci de cohérence.
[5] P. ex., la fonction factorielle se nomme FACT, mais n'est pas présente au clavier. Pour l'invoquer, on peut taper XEQ ALPHA F A C T ALPHA -- ce n'est bien sûr pas la méthode la plus efficace.
[6]
Ces catalogues, au nombre de 3, sont invoqués par la
fonction CATALOG
x. Ils listent
(par défilement) toutes les fonctions du HP-41C, mais
aussi les programmes écrits par l'utilisateur, et les
fonctions non intégrées fournies par des modules
d'application ou des périphériques (p. ex. les fonctions
d'impression, dans le cas d'une imprimante).
[7] Les seules exceptions sont les touches-bascules sous l'écran et la touche SHIFT.
[8] voire calculables, pour renseigner l'utilisateur sur le déroulement d'un programme.
[9] ou X-memory, si un module X-functions est déjà en place
[10]
mais copiables en RAM -- ce qui permet d'en examiner le
code à loisir si l'on souhaite...
[11] un peu comme des périphériques SCSI, sauf que la chaîne est refermée en boucle, au lieu de s'achever sur un terminateur.
[12] Le HP-41C pouvait théoriquement aider les astronautes à atterrir sans l'aide du contrôle de vol au sol...
[13]
Tout le monde ou presque lit "cévé", alors que la
signification du V est en fait le 5 romain, rappelant que
la mémoire du HP-41CV est 5 fois plus étendue. On peut en
dire autant du HP-41CX.
[14]
sauf à l'aide de modules X-functions ou X-memory -- qui ne rendent toutefois pas
exactement les mêmes services.
[15] ... mais qui
s'est bien rattrapé depuis, rassurez-vous !