La "Curta"
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Vous aimez la belle mécanique ? Et bien, jusqu'en 1972, vous auriez pu acheter une Curta. Les Curta étaient des merveilles de miniaturisation. Elles avaient été conçues par Kurt Herzstark pendant la guerre alors qu'il était détenu dans un camp de concentration. Le principe était celui du tambour à échelons de Leibniz, ingénieusement amélioré pour permettre un format compact et pratique à l'aspect typique de moulin à poivre. Introduites sur le marché en 1948, elles demeurèrent en production jusqu'en 1970.
Ces petites machines effectuaient les 4 opérations fondamentales ; pour les cubes et les racines carrées prière de lire le mode d'emploi [1]. Elles étaient beaucoup plus silencieuses et à peine plus lentes que les calculateurs électromécaniques de la même période.
On introduisait les nombres grâce à des curseurs latéraux (mais ils étaient rappelés dans des fenêtres sur le dessus) : 8 chiffres pour le modèle 1 (résultats sur 11 chiffres), 11 pour le modèle 2 (résultats sur 15). Les opérations proprement dites s'effectuaient en tournant une manivelle qui pouvait prendre 2 positions : basse pour ajouter/multiplier, haute pour soustraire/diviser. Les multiplications s'obtenaient par additions successives, mais pour multiplier par 263 p. ex., inutile de faire 263 tours de manivelle ; 2+6+3=11 suffisaient (bien des machines électromécaniques de cette période n'offraient pas un tel confort). En outre, un ferme crantage sur la manivelle facilitait le comptage des rotations même sans regarder le "compte-tours" : le luxe. La précision de la mécanique garantissait un fonctionnement onctueux, et le plaisir associé à l'utilisation d'un bel objet mécanique : rien à voir avec une machine en plastique !
Les Curta marquèrent l'apogée et la fin des machines purement mécaniques, elles survécurent aux premiers calculateurs électroniques de bureau, plus lourds, plus encombrants, mais s'avouèrent vaincues devant les calculatrices électroniques de poche.
Un site web leur est consacré.