Le projet de Léonard de Vinci
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Il faut considérer ce qui suit avec réserve, ces faits sont sujets de controverse. Le célèbre artiste italien (1452 - 1519) serait l'auteur du croquis ci-dessous, accompagné d'explications sur le fonctionnement d'une machine effectuant des additions grâce à un mécanisme à engrenages. Le problème avec ce schéma est qu'il figure dans un ouvrage en deux tomes, le "Codex Madrid", retrouvé par hasard en 1967 par deux chercheurs américains dans la Bibliothèque Nationale d'Espagne, à Madrid (il y aurait été "mal rangé"). Mais il n'en est fait mention nulle part ailleurs.
Le Dr. R. Guatelli eut vent de ceci. Spécialiste de L. de Vinci et plus particulièrement de la construction de répliques de ses inventions, il crut se rappeler avoir vu un croquis identique dans un autre volume ("Codex Atlanticus"). Il décida en 1968 de se lancer dans la construction de la machine sous le patronage de la firme IBM.
IBM exposa la machine avec des commentaires sur les modifications nécessaires par rapport au croquis original "pour en rendre plus apparent le mécanisme et permettre une manœuvre indépendante de chaque roue dentée".
A partir de là naquit la controverse. Les détracteurs soutinrent que L. de Vinci n'avait pas conçu une calculatrice, amis une machine à visualiser des proportions. Chaque tour de la première roue entraînait 10 tours de la deuxième, 100 de la troisième... 1012 de la treizième ! L'énormité des frottements aurait empêché de réaliser la machine telle quelle...