Le Millionnaire

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En 1889, le français Léon Bollée utilisa un principe complètement différent de ce qui était connu (Leibniz et Baldwin). Il conçut un mécanisme complexe basé sur l'évaluation de "produits partiels'' lus (mécaniquement) dans une table de Pythagore. Cela déboucha en 1892 sur la construction d'une machine capable de calculer automatiquement (mais bruyamment) la racine carrée d'un nombre de 18 chiffres en 30 secondes.

L'invention de Bollée, bien que très astucieuse et innovante, ne fut pas commercialisée car il se consacra ensuite à la construction de voitures de course.

Un an plus tard, en 1893, apparut sur le marché le Millionnaire. Cette machine était conçue sur le principe de Bollée par Otto Steiger et fut fabriquée en Suisse jusqu'en 1935. 

Elle était destinée aux grandes entreprises dont elle facilitait la gestion. Son succès n'eut rien de symbolique puisque elle se vendit à 4700 exemplaires. Son poids, qui pouvait dépasser 50 kg pour certaines versions, ne découragea pas ses acquéreurs (qui étaient pour la plupart des ministères américains). L'exemplaire ci-dessous fut utilisé à l'observatoire naval américain. 

Le Millionnaire compte à son actif un calcul historique. Vers 1905, William Pickering et Percival Lowell avaient émis l'hypothèse que les irrégularités observées dans l'orbite de Neptune pouvaient être dues à une autre planète alors inconnue. Pour réaliser les lourds calculs nécessaires, Pickering utilisa un Millionnaire et publia une prédiction en 1908. Lowell, par jalousie, refusa de s'associer à la recherche de l'objet céleste. Il examina des dizaines de plaques photographiques mais ne vécut pas assez longtemps pour faire aboutir ses recherches. Seulement en 1930, 14 ans après la mort de Lowell, Clyde Tombaugh, disposant de moyens d'observation plus puissants, découvrait Pluton.

D'après Le chaos dans le système solaire, I. Peterson, Belin 1995