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L'ENIAC

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Révélé au public en février 1946, l'ENIAC fut-il le premier ordinateur ? En ce qui concerne l'antériorité, le Colossus lui conteste le titre, mais dut demeurer secret longtemps après son entrée en service. Sur le plan de l'universalité en revanche, l'ENIAC concrétisait la première tentative pour diversifier les possibilités des instruments de calcul (auparavant, toujours conçus comme des machines spécialisées).

ENIAC est l'acronyme de Electronical Numerical Integrator And Computer, mais il s'appelait à l'origine Electronic Difference Analyzer. En effet, ses concepteurs n'avaient pas d'autre ambition que de réaliser une version électronique de la machine à différences de Babbage. Du point de vue logique, l'ENIAC n'était guère plus avancé... 

l'ENIAC

L'ENIAC, qui occupait une salle entière, était équipé de 17 468 tubes électroniques (un tube était nécessaire pour représenter chaque bit) qui lui permettaient d'effectuer 5000 additions par seconde. Avec une telle multiplication de composants discrets, la fiabilité était un sérieux problème. Le dégagement de chaleur non négligeable favorisait par ailleurs le développement de colonies de parasites dans les recoins mal nettoyés de l'engin. Lorsqu'une erreur incompréhensible se produisait, il était tentant d'accuser les bestioles. Ici réside l'origine d'une expression bien connue...